Ο ιππότης είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα και αγαπημένα από όλα τα αφρικανικά ζώα, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένα από τα πιο απρόβλεπτα. Το είδος που παρατηρείται συχνότερα στις αφρικανικές σαφάρι είναι ο κοινός ιπποπόταμος ( Ιππόκαμπος αμφίβιος ), ένα από τα δύο μόνο είδη που παραμένουν στην οικογένεια Hippopotamidae. Το άλλο είδος ιπποπόταμου είναι ο πυγμαίος ιπποπόταμος, ένας απειλούμενος από τις χώρες της Δυτικής Αφρικής, όπως η Λιβερία, η Σιέρα Λεόνε και η Γουινέα.
Οι κοινές ιπποπόταμοι διακρίνονται εύκολα από άλλα ζώα σαφάρι, χάρη στην εντελώς μοναδική τους εμφάνιση. Είναι το τρίτο μεγαλύτερο είδος χερσαίων θηλαστικών στον κόσμο (μετά από όλα τα είδη ελέφαντα και διάφορα είδη ρινόκερου), με τον μέσο ενήλικα ιπποπόταμο να ζυγίζει περίπου 3.085 λίβρες / 1.400 κιλά. Τα αρσενικά είναι μεγαλύτερα από τα θηλυκά, αν και σε νεαρή ηλικία μοιάζουν πολύ με τα ογκώδη, άτριχα σώματα και τα τεράστια στόματα που είναι εφοδιασμένα με επιμήκη χαυλιόδοντες.
Παρόλο που οι ιπποπόταμοι δεν έχουν ιδιαίτερα ισχυρούς κοινωνικούς δεσμούς, βρίσκονται συνήθως σε ομάδες έως 100 ατόμων. Καταλαμβάνουν ένα συγκεκριμένο τμήμα του ποταμού και παρόλο που αναπνέουν τον αέρα σαν οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό, ξοδεύουν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους στο νερό. Κατοικούν ποτάμια, λίμνες και βάλτους με μαγγρόβια, χρησιμοποιώντας το νερό για να κρυώσουν κάτω από τη ζέστη του αφρικανικού ήλιου. Κοινωνικοποιούν, ζευγαρώνουν, γεννούν και παλεύουν πάνω από την επικράτεια στο νερό, αλλά αφήνουν το ποτάμιό τους βιότοπο να βόσκουν στις όχθες του ποταμού κατά το σούρουπο.
Το όνομα ιπποπόταμος προέρχεται από την αρχαία ελληνική ως "άλογο του ποταμού" και οι hippos είναι αναμφισβήτητα καλά προσαρμοσμένοι για τη ζωή στο νερό. Τα μάτια, τα αυτιά και τα ρουθούνια βρίσκονται όλα πάνω από τα κεφάλια τους, επιτρέποντάς τους να παραμείνουν σχεδόν εξ ολοκλήρου βυθισμένα χωρίς να χρειάζεται να αναπνέουν. Ωστόσο, αν και είναι εξοπλισμένα με πόδια webbed, οι hippos δεν μπορούν να επιπλέουν και δεν είναι ιδιαίτερα καλοί κολυμβητές. Ως εκ τούτου, συνήθως περιορίζονται σε ρηχά νερά, όπου μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για πέντε λεπτά.
Οι ιπποπόταμοι έχουν αρκετές άλλες συναρπαστικές προσαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς τους να εκκρίνουν μια μορφή κόκκινου αντηλιακού από το δέρμα πάχους δύο ιντσών / έξι εκατοστών. Είναι φυτοφάγα, καταναλώνουν έως και 150 κιλά / 68 κιλά γρασίδι κάθε βράδυ. Ο σκύλος τους παίζει σημαντικό ρόλο ως υδρόβιο λίπασμα. Παρά την φυτική διατροφή τους, οι ιπποπόταμοι έχουν μια φοβερή φήμη για επιθετικότητα και είναι άκρως εδαφικοί, συχνά καταφεύγουν στη βία για να προστατεύσουν το κομμάτι του ποταμού τους (στην περίπτωση των αρσενικών ιπποπόταμων) ή για να υπερασπιστούν τους απογόνους τους (στην περίπτωση των θηλυκών ιπποπόταμων) .
Μπορούν να φαίνονται αδέξια στη γη, αλλά οι hippos είναι ικανά για σύντομες εκρήξεις απίστευτης ταχύτητας, φτάντας συχνά σε 19 μίλι / ώρα σε μικρές αποστάσεις. Είναι υπεύθυνοι για αμέτρητους ανθρώπινους θανάτους, συχνά χωρίς προφανή πρόκληση. Οι ιπποπόταμοι θα επιτεθούν τόσο στη γη όσο και στο νερό, με πολλά ατυχήματα που αφορούν ιπποπόταμο που φορτώνει βάρκα ή κανό. Ως εκ τούτου, θεωρούνται γενικά ότι είναι από τα πιο επικίνδυνα από όλα τα αφρικανικά ζώα.
Όταν θυμωμένοι, οι ιπποπόταμοι ανοίγουν τα γνάθιά τους σε σχεδόν 180 ° σε μια εκφοβιστική απειλή. Οι επιμήκεις κυνόδοντες και οι κοπτήρες δεν σταματούν ποτέ να αναπτύσσονται και διατηρούνται συνεχώς αιχμηρές καθώς τρίβονται μαζί. Οι χαυλιόδοντες των αρσενικών ιπποπόταμων μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι 20 ίντσες / 50 εκατοστά, και τους χρησιμοποιούν για να πολεμήσουν πάνω από την περιοχή και τα θηλυκά. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι, ενώ οι κροκόδειλοι του Νείλου, τα λιοντάρια και ακόμη και οι ύαινες μπορούν να στοχεύσουν τους νέους ιπποπόταμους, οι ενήλικες του είδους δεν έχουν φυσικούς θηρευτές στην άγρια φύση.
Παρόλα αυτά, όπως και πολλά ζώα, το μέλλον τους απειλείται από τον άνθρωπο. Κατά το 2006, ταξινομούνται ως ευάλωτες στον κόκκινο κατάλογο της IUCN, αφού υπέστησαν μείωση πληθυσμού έως και 20% σε διάστημα δέκα ετών. Τους θηρεύονται σε πολλές περιοχές της Αφρικής για το κρέας τους και για τους καρπούς τους, οι οποίοι χρησιμοποιούνται ως υποκατάστατο του ελέφαντα ελεφαντόδοντου. Η λαθροθηρία του ιπποπόταμου είναι ιδιαίτερα διαδεδομένη στις χώρες που έχουν υποστεί διάτρηση από τον πόλεμο, όπως η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όπου η φτώχεια τους έχει καταστήσει μια πολύτιμη πηγή τροφής.
Οι ιπποπόταμοι απειλούνται επίσης σε όλο το εύρος τους, καταπατώντας τη βιομηχανία, γεγονός που έχει επηρεάσει την ικανότητά τους να έχουν πρόσβαση στο γλυκό νερό και στη βοσκή. Εάν επιτρέπεται να ζήσουν μια φυσική ζωή, οι ιπποπόταμοι έχουν διάρκεια ζωής περίπου 40 - 50 ετών, με το ρεκόρ για τον πιό μακροχρόνιο ιπποπόταμο να πάει στο Donna, κάτοικος του Mesker Park Zoo & Botanic Garden, ο οποίος πέθανε στην ώριμη ηλικία 62 το 2012.
